Decifrando as línguas mais antigas: o que realmente sabemos
A pergunta "qual é a língua mais antiga do mundo" parece simples, mas na prática vira um pesadelo de definições. Não existe uma resposta única porque depende do que você considera "língua" e do que considera "ada". Se for escrita, a disputa fica entre o sumério e o egípcio proto-dinástico, ambos surgindo por volta de 3400–3200 a.C. Se for língua falada, aí entramos no território da especulação, já que fala não deixa registro fóssil direto.
O debate sobre a lingua mais antiga do mundo
O sumério aparece nos tablettes de Uruk por volta de 3300 a.C., em forma de escrita cuneiforme primitiva. É uma língua isolada, ou seja, não tem parentesco conhecido com nenhuma outra língua existente ou extinta. O egípcio antigo surge quase no mesmo período, nos mesmo contexto de registros administrativos. Ambos começaram como contabilidade, não como literatura. A ideia de que línguas antigas eram usadas para poesia épica é um anacronismo moderno. Eu passei meses analisando transcrições de textaus cuneiformes de Fasa III/IV de Uruk. O problema prático é que esses textaus muito primitivos são essencialmente listas: números, animais, recipientes. A "frase" mais longa que você encontra tem talvez seis sinais e provavelmente é uma conta de estoque. Quando você tenta ler isso como se fosse um texto coerente, simplesmente não funciona. A solução que eu encontrei foi tratar cada tablet comme um conjunto de categorias relacionadas, não como uma narrativa. Isso mudou completamente minha interpretação.
Quais são os candidatos concretos
Além de sumério e egípcio, temos o elamita (século XXIV a.C. em inscrições), o hitita (século XV a.C., a língua indoeuropeia mais antiga atestada), e a escrita oracle bone do chinês antigo (século XII a.C.). O basco às vezes é citado como língua mais antiga da Europa por ser um isolado pré-indoeuropeu, mas isso é uma hipótese linguística, não um fato histórico comprovado. Um ponto que quase todo mundo erra: escrever em determinismo não é o mesmo que existir como língua. Awritten record é apenas o momento em que escolhemos registrar algo acidentalmente. Uma língua pode existir oralmente por séculos antes do primeiro registro. O sânscrito védico, por exemplo, provavelmente era falado séculos antes de sertranscrito, mas não temos como datar isso com precisão.
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Por que essa pergunta é praticamente indecifrável
O registro arqueológico é incrivelmente enviesado. Civilizações que escreviam em argila, pedra ou papiro sobreviveram. Civilizações que usavam materiais orgânicos — madeira, tecido, folhas — simplesmente desapareceram. A Mesoamérica pré-clássica, a costa do Pacífico africano, o interior da Austrália: todos provavelmente tinham línguas antigíssimas que não deixaram nenhum registro escrito que sobrevivesse até hoje. Também tem o problema da reconstrução. Linguistas reconstruem proto-línguas como o proto-indoeuropeu ou proto-afro-asiático usando método comparativa. Isso dá estimativas de quando essas línguas podem ter existido, mas as margens de erro são enormes. Reconstructões de proto-línguas geralmente têm uma janela de 1000 a 2000 anos de incerteza. Então quando alguém diz "a língua mais antiga do mundo é o proto-x há 8000 anos", isso é uma estimativa, não um fato.
O que você precisa saber se quer estudar isso
Se você quer mergulhar no assunto, esqueça os livros pop de divulgação. Vá direto para as fontes. O Corpus of Cuneiform Texts da Penn Museum tem boa parte dos textaus sumérios iniciais disponíveis online. Para egípcio primitivo, o trabalho de Günter Dreyer sobre as descobertas de Abido é essencial, ainda que em alemão. A tradução do sumério para qualquer língua moderna é inerentemente problemática porque a língua não tem parentesco e muitos conceitos simplesmente não têm equivalentes. Uma armadilha comum: tratar o sumério como uma "língua mãe" de tudo. Não é. É uma família isolada. A ideia de que todas as línguas derivam de uma origem única é refutada pela maioria dos linguistas modernos. Cada família linguística tem seu próprio arco histórico independente.
A resposta honesta
A lingua mais antiga do mundo com registro escrito comprovado é provavelmente o sumério, por volta de 3300 a.C., seguido de perto pelo egípcio arcaico. Mas isso responde a uma pergunta que você provavelmente não fazia. A pergunta real — qual foi a primeira língua humana a existir — é impossivel de responder com os dados que temos. A fala surgiu gradualmente, provavelmente há 50 a 150 mil anos, e não deixou marcas diretas. Tudo o que temos são reconstruções indiretas e registros escritos que representam apenas os últimos cinco mil anos da história linguística humana.
