A verdade sobre traduzir "como é ele"
Muita gente cai na armadilha de traduzir "como é ele" literalmente como "how is he", e isso dá errado frequentemente. A diferença entre os dois significados é simples, mas quem não prestou atenção aprende na marra. Quando você pergunta "como é ele?", em português, na maioria das vezes está perguntando sobre a personalidade, o caráter, a aparência geral da pessoa. Em inglês, a tradução correta é "what is he like". Já "how is he" serve para perguntar sobre o estado atual, a saúde, como ele está naquele momento específico.
Eu já vi isso acontecendo em listas de discussão de tradução há anos. Um brasileiro escrevia "how is he?" querendo dizer "como é ele (como pessoa)?", e o falante nativo entendia que a pessoa estava doente ou passando por um problema. Dobre o trabalho de esclarecimento.
como é ele em inglês: a diferença prática
O exemplo mais claro que consigo lembrar é de um aluno meu que estava descrevendo um colega de trabalho para um americano. Ele disse "how is he?" quando na verdade queria dizer "what is he like?". O americano respondeu perguntando se o cara estava bem de saúde. O silêncio que aconteceu depois foi instructivo. Para perguntar sobre personalidade: what is he like? Resposta esperada: "He's kind, a bit shy, works hard."
Para perguntar sobre estado atual: how is he? Resposta esperada: "He's fine, thanks. Busy with the new project." Existe ainda a variante "how does he look?" que se aproxima mais de "como ele é fisicamente", mas isso já é um nível mais específico de pergunta que nem sempre é necessário usar.
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Outras variações que confundem brasileiro
"Qual é a cara dele?" também é uma expressão que merece atenção. Não tem tradução direta e fixa. Em contexto informal, você pode usar "what does he look like?" para aparência física. Mas se quiser capturar o tom coloquial brasileiro, às vezes "what's he like?" funciona porque em inglês também é ampla o suficiente para cobrir tanto aparência quanto personalidade, dependendo do contexto da conversa. Eu já tentei usar "how's he doing?" como equivalents para "como ele é?" em algumas situações informais e funcionou, mas só porque o contexto da conversa deixava claro que não era sobre saúde. Mesmo assim, não recomendo depender disso. É arriscado.
A expressão "como ele é de verdade" também aparece com frequência e não tem um equivalente único. Dependendo do sentido, pode ser "what's he really like?" ou "what is he really like underneath?". Eu uso "what's he really like?" na maior parte do tempo e funciona bem em contextos casuais.
O problema que quase ninguém menciona
A contração "what's" em "what's he like?" é extremamente comum na fala, mas em textos formais ou em materiais didáticos muitas vezes aparece como "what is he like?". Ambas estão corretas. A primeira é natural. A segunda é mais clara para quem está aprendendo. Se você está gravando um áudio ou falando, use "what's". Se está escrevendo algo formal, "what is" é mais seguro. Outro detalhe prático: em perguntas negativas, "what isn't he like?" soa estranho e raramente é usado. Em inglês, pessoas naturalmente reformulam a frase. Algo como "I can't think of anything bad about him" é muito mais comum do que tentar uma construção negativa direta. Eu perdi quinze minutos numa thread de Reddit tentando explicar isso para alguém que insistia em usar a forma negativa. Não vale o esforço.
Resumo rápido para consulta
"Como é ele (personalidade/caráter)?" = "What is he like?" "Como ele está (saúde/estado atual)?" = "How is he?"
"Como ele é fisicamente?" = "What does he look like?" "Qual é a cara dele?" = depende do contexto, mas "What's he like?" cobre a maioria das situações.
