A gente já viu de tudo na hora de escrever isso
Você vai passar horas num fórum ou num grupo de WhatsApp de português tentando resolver isso, e todo mundo responde com opinião. O certo é simples: ar condicionado, sem hífen. Desde o Acordo Ortográfico de 1990, que entrou em vigor no Brasil em 2009 (com adaptação até 2016), compostos com "ar" não levam hífen. O mesmo vale para "ar vermelho", "ar azul". É um adjunto adnominal, não um adjetivo composto como os que ainda mantêm o hífen (por exemplo: guarda-chuva, segundo-turno).
Então qual é a confusão toda sobre ar condicionado com ou sem hifen
A confusão vem de dois lugares. O primeiro é que antes do acordo ainda escreviam "ar-condicionado" e muitos dicionários antigos listavam essa forma. O segundo é que o cérebro humano tem tendência natural a tratar expressões de duas ou mais palavras como unidades fixas, e o hífen ajuda a visualização disso. Não ajuda na gramática, mas ajuda na percepção.
O que a regra diz na prática
O Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa, seção sobre o uso do hífen, diz explicitamente nos itens relacionados a compostos formados por um elemento de ligação (como "ar", "terra", "mar") que o hífen não se usa quando o primeiro elemento é um substantivo usado como adjunto adnominal. "Ar condicionado" entra nessa categoria. "Ar-condicionado" era a forma anterior, admitida pela grafia tradicional, mas hoje está errada segundo a norma culta vigente. Para ter uma fonte confiável, a FormasCertas.com (portal do governo português) e o Dicionário Houaiss atualizado, assim como o Dicionário da Língua Portuguesa da ABL (edições posteriores ao acordo), registram "ar condicionado" sem hífen como a forma correta.
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Um caso real que me pegou desprevenido
Trabalhando com normalização de textos técnicos em uma empresa de engenharia, me deparei com um manual de instalação de ar condicionado que tinha "ar-condicionado" em 90% das páginas, mas "ar condicionado" em outras. O revisor do cliente (português de Portugal) rejeitou o documento porque usava a forma com hífen, e o contrato pedia norma culta padrão. Tive que refazer toda a busca e substituição no Word usando regex — \bar-h?condicionado\b — e corrigir uns 400 casos. Demorou cerca de 3 horas num arquivo de 200 páginas. Lição: em documentos oficiais, sempre use a forma sem hífen e passe o texto por um verificador ortográfico antes de entregar.
Exceções e armadilhas relacionadas
Algumas pessoas confundem com outras construções que ainda usam hífen. Por exemplo, "girassol" não tem hífen porque já se consolidou como uma palavra só. "Plataforma" não tem nada a ver. Mas há compostos como "pé de moleque" que continuam com hífen porque são locuções nominais, não compostos com elemento de ligação no mesmo sentido. A diferença é fina e só se decerta com prática e consulta. Outra pegadinha: em títulos de obras, marcas ou nomes próprios, a grafia pode manter o hífen por decisão da marca. Se você está digitando o nome de uma marca registrada como "Ar-Condicionado ABC", aí o hífen é parte da denominação social. Isso não muda a regra gramatical, mas é importante distinguir uso técnico de uso de marca.
Como verificar rapidinho
Se você quer uma resposta rápida, digite "ar condicionado" no Google e veja os primeiros resultados. A maioria dos sites de instituições oficiais (governo, universidades, dicionários) usa a forma sem hífen. Se quiser algo mais direto, o corretor do Google Docs ou do Microsoft Word marca "ar-condicionado" como erro ortográfico nas configurações padrão de português brasileiro. Resumindo: escreva ar condicionado, sem hífen. Sempre. É a forma correta segundo a norma vigente, e qualquer dúvida adicional deve ser resolvida consultando fontes oficiais, não achismo de internet.
