A diferença entre "há um tempo" e "a um tempo"
Essa dúvida é das mais frequentes no português brasileiro e, por alguma razão, ninguém consegue memorizar a regra de forma definitiva. Vou explicar de um jeito que funcione na prática.
Qual é a forma certa: a um tempo ou ha um tempo?
A diferença entre essas duas expressões depende inteiramente do verbo que está por trás delas. "Há um tempo" vem do verbo haver no sentido de passado ou existência. É sinônimo de "faz um tempo". Quando você diz "há um tempo que não o vejo", está usando o verbo haver. Já "a um tempo" usa a preposição "a" e se refere a um período que já passou sem especificar exatamente quando começou, algo como "há algum tempo atrás" ou "há tempos". Ambas existem, mas significam coisas diferentes. O problema é que no fala cotidiana elas soam idênticas. "Há" e "a" são homófonos na maior parte dos sotaques brasileiros. Isso significa que muita gente escreve errado sem perceber. Eu mesmo já vi isso em documentos formais, contratos e até em matérias de jornal.
Como diferenciar na prática
A dica mais confiável que eu uso é simplesmente substituir por "faz". Se a frase faz sentido com "faz", então o correto é "há". "Há um tempo que não o vejo" vira "Faz um tempo que não o vejo" — funciona. "A um tempo que não o vejo" — não funciona. Nesse caso, se funcionar com "faz", escreva "há". Já quando a intenção é dizer que algo aconteceu há algum tempo, sem especificar exatamente quando, e a construção é mais solta, como em "estive ausente a um tempo", aí é com "a". Nesse caso, não dá para substituir por "faz" sem mudar o sentido da frase.
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Um detalhe que pouca gente considera: em textos formais, a diferença muitas vezes nem é tão clara assim. Muitos gramáticos defendem que ambas as formas podem ser aceitas dependendo do contexto. Mas em linguagem escrita cuidadosa, a distinção vale a pena. Em correspondência comercial, por exemplo, usar a forma errada pode passar uma impressão ruim de desleixo, ainda que ninguém saiba exatamente o que deu errado.
Outro uso que você precisa conhecer
Existe também a expressão "a um tempo" no sentido de "simultaneamente", "ao mesmo tempo". Esse é um uso mais literário, mas aparece com frequência em textos técnicos e acadêmicos. "Os dois processos ocorrem a um tempo" significa que eles acontecem ao mesmo tempo, não que tenham acontecido no passado. Esse é um caso em que a confusão é ainda mais difícil de detectar porque nenhuma regra simples de substituição ajuda. Nesse sentido, "a um tempo" é uma locução adverbial de tempo com valor de simultaneidade. A preposição "a" aqui não tem relação com o verbo haver.
Um caso complicador que eu encontrei
Eu estava revisando um contrato e me deparei com a frase "o pagamento será realizado a um tempo do vencimento". Não estava claro se o autor quis dizer "há um tempo" (fazendo referência a um período passado desde o vencimento) ou "a um tempo" (indicando simultaneidade). O contexto do contrato sugeria que seria "há", pois falava-se de atraso no pagamento. Mas a redação original estava com "a". Eu optei por corrigir para "há" baseado no sentido, mas o autor original provavelmente achava que estava certo com "a" mesmo. Esse tipo de situação é mais comum do que parece, e muitas vezes a ambiguidade fica escondida porque os dois verbos soam iguais na leitura em voz alta.
Resumo sem frescura
Se a frase pode ser substituída por "faz um tempo", use "há um tempo". Se não pode, provavelmente é "a um tempo". Quando a dúvida persistir, reescreva a frase de outro jeito para evitar o problema completamente. "Já faz tempo que não o vejo" não deixa margem para erro nenhum.
